John Sheldon se rappelle la première fois qu'il à entendu " Something In The Way She Moves". Il était assis à la table de cuisine familiale. Beaucoup de fans de la musique de James Taylor pourraient en dire autant. Mais certainement pas le fait suivant : Sheldon n'était pas en train d'écouter un enregistrement ! Taylor, alors adolescent, était assis dans la cuisine de la famille Sheldon, dans les environs de Boston, et était en train de jouer la chanson qu'il avait spécialement composé pour Phoebe, la soeur aînée de Sheldon, qui à cette époque, était sa "régulière ".

Quelques décennies plus tard - ce mois de mars en fait - Sheldon a été invité par Taylor à venir écouter une autre chanson dans un studio de Boston. Cette fois il s'agit d'une chanson composée par Sheldon lui-même, September Grass, et Taylor a décidé de l'inclure dans son prochain album, October Road. Lui et son producteur Russ Titelman désirent avoir l'avis de Sheldon sur l'interprétation qu'en a faite Taylor.

Le voyage jusqu'à Boston, depuis la maison de Sheldon dans le Massachusetts occidental, dure 90 minutes environ. Ce jour de mars, ce furent 90 minutes d'extrême angoisse.

"Je n'arrêtais pas de penser tout en roulant: " Et si je n'apprécie pas sa version?' " se souvient Sheldon, 51 ans, dans un entretien récent donné juste après la sortie d'October Road. "Ce serait plutôt dur !" Taylor était nerveux, luiaussi." Il n'arrêtait pas de me faire des excuses en me jouant le morceau. Du style: "Cette version est plus lente que la tienne, John. J'espère que tu vas quand même l'apprécier. "

John Sheldon et James Taylor

Les deux hommes auraient pu s'épargner du souci. "J'adore sa façon de jouer la chanson. J'en suis fou!" déclare Sheldon. "Quand ils me l'ont joué, c'était irrésistible. Ça sonnait d'enfer, mais l'expérience a été éreintante !" avoue-t-il, confessant qu' avant que la chanson ne s'achève, il était presque au bord des larmes. "ça a été, pour moi, une expérience très émotive."

"J'aime particulièrement les chœurs qu'ils ont mis dessus. James sonne juste sur chaque mot. C' est tout simplement fascinant d'entendre votre propre chanson "peinte" de cette manière."
Lorsque Taylor et Titelman demandèrent son opinion à Sheldon, il ne souleva qu'une petite réserve. Sa propre version de September Grass comporte en fond une mélodie de guitare qui répond aux chœurs. Taylor ne l'avait pas incorporée dans son interprétation. La mélodie en fond est subtile et utilisée de façon très économique - "un son très transparent," explique Sheldon. Écoutez les accords de guitare occasionnels qui ajoutent un effet de carillon à la chanson après que Taylor a chanté "blade of grass" "winter to come " et répondant aus mots
" september grass " dans le second refrain. "Je désirais que ce son soit présent, et nous avons décidé tous les trois - Russ, JT, et moi - de l'incorporer avec les harmoniques. " dit Sheldon, qui finit par ajouter lui-même ces accord sur la piste finale. " je pense que ça aide à l'humeur de la chanson. "

Contribuer au dernier disque de son vieil ami avec une chanson et une partie de guitare est une chose que Sheldon décrit comme "la quadrature du cercle" - un cercle qui mit longtemps à se former.

Sheldon, en 1964, jouant la guitare qu'il a acheté à James Taylor

Après tout, Taylor a acheté sa première guitare - une Gibson acoustique - à Stanley, le père de Sheldon. Taylor était interne à la Milton Academy dans la banlieue de Boston. Presque chaque week-end, il quittait l'école pour séjourner avec la famille de Sheldon dans les environs de Cambridge. Taylor prenait des leçons de guitare, et ses rapides progrès impressionnèrent le jeune John Sheldon. "Il est devenu vraiment, très bon, en un temps record." Se rappelle Sheldon fasciné par la jeu de guitare peu commun de Taylor et insistant auprès de lui: "Il faut que tu me montres ce trux-là!" et Taylor de s'exécuter. " c'est une des façons dont j'ai appris à jouer." Plus tard, Taylor vendit à John Sheldon sa première guitare électrique, une Fender Duo-Sonic couleur pomme d'amour qu'il utilisait lorsqu'il jouait dans le groupe de son frère aîné Alex, the Fabulous Corsairs. "j'adorais cette guitare rouge," affirme Sheldon, qui se rappelle avoir passé tout un été à tondre les pelouses sur Martha's Vineyard pour amasser les 100$ demandés par Taylor.

Le Groupe The Fabulous Corsairs en 1964
(Alex Taylor au chant et James à la guitare rythmique avec sa Fender Duo-Sonic)

Tant de liens, tant de jeux du destin. Sheldon s'en émerveillent. Qui auraient pu deviner, après tout, que quelques décennies plus tard le concert improvisé à la table de la cuisine des Sheldon, après les visites de week-end et les ventes de guitare, "le gosse à qui il a appris à jouer la guitare écrirait une chanson qu'il enregistrerait?"
Á vrai dire, les liens qui relient ensemble les deux familles Taylor et Sheldon remontent plus loin.
Trudy Taylor, la mère de James et Sayre, la mère de Sheldon, étaient les meilleures amies du monde à l'université. Toutes les deux ont eu de grandes couvées. "Chez eux, ils ont eu plus de garçons et chez nous, plus de filles." Quand les enfants étaient jeunes, les deux familles avaient l'habitude de partir ensemble en vacances, choisissant par la suite l'île de Martha's Vineyard comme lieu de villégiature pour leur réunion annuelle.
Vineyard est l'île sur laquelle Taylor commença à se faire un nom en tant que musicien et où lui et son ami et futur collaborateur Danny Kortchmar commencèrent à croiser le fer ensemble pour la première fois et à jouer partout où ils pouvaient. Sheldon, de trois ans le cadet de Taylor, était trop jeune pour prendre part à l'action. Dans la tradition historique des enfants cadets, il traînait dans les pattes des aînés, allant voir Taylor et Kortchmar partout où ils se produisaient, dans l'espoir d'avoir une chance de jouer de la fameuse guitare électrique - première guitare non acoustique de Taylor - qu'Alex Taylor avait entièrement peinte à la bombe bleue.

Mais Sheldon se montra rapidement un phénomène lui aussi. En pleine période d'adolescence, il obtint des engagements réguliers dans les clubs de musique autour de Boston. A 17 ans, il fut engagé comme guitariste principal par Van Morrison, qui commençait à faire des vagues avec son dernier morceau Brown Eyed Girl.
Pendant un certain temps, Morrison traîna chez Sheldon à Cambridge. Le groupe de Morrison répétait dans les sous-sol de la maison, dans une " salle pour les enfants" que Stanley Sheldon avait construit pour son fils des années auparavant. Sheldon se rappelle avoir, une fois, fait tourner à la guitare une progression d'accords qu'il aimait particulièrement, alors que Morrison était la batterie. "il a commencé à frapper sur mes accords, puis il a attrapé un microphone qui se trouvait dans les parages et a commencé à chanter un " non-sens " dessus, quelque chose à propos de "domino " '" nous confie Sheldon. " J'ai pensé qu'il s'agissait des morceaux de sucre de marque " Domino " qui se trouvaient près de la plaque chauffante sur laquelle nous avons faisions le café." Morrison a aimé ce qu'il entendu et ils ont joué le futur classique à leur concert suivant.
"il composait énormément de morceaux, et je me rappelle de lui assis dans notre arrière-cour et jouant les chansons qui finiraient plus tard sur Astral Weeks " ajoute Sheldon, se référant à un des premiers albums "essentiels" de Morrison.
"Ce que j'ai retiré de cette expérience, je pense, est que Van croyait réellement en moi. Il se foutait que je sois un gosse issu de la classe moyenne plus que aisée vivant dans une grande maison à Cambridge, que j'ai seulement 17 ans et que je pèse cent livres, que je sois timide et ombrageux. Il m'écoutait jouer, et c'est tout ce qui comptait pour lui."
Chose étonnante - surtout lorsque l'on considère que Sheldon était toujours lycéen. ("j'ai quitté Van Morrison afin de terminer le lycée! '' se rappelle t-il.) Mais à cette époque, Sheldon s'employait à être "le jeune prodige à la guitare.

"je suis devenu un guitariste qui pouvait toujours obtenir un emploi."

Durant tout cette époque, Sheldon joua dans ses propres groupes. Après le lycée, il y eut Bead Game, un groupe d'acide jazz/rock qui décocha un contrat de disque et acquis un statut de groupe culte dans la région de Boston. "Le groupe marcherait vraiment bien aujourd'hui" affirme t-il en parlant du style. Mais Bead Game, comme les autres groupes dans lesquels il joua, finit progressivement par se déliter.
A 21 ans, John se trouvait à Los Angeles, essayant de se faire engager comme musicien de studio. Le travail survint et ses contacts se multiplièrent. En 1980, une vieux contact paya.
Kortchmar, qui venait d'enregistrer un album solo, Innuendo, fut engagé pour assumer la première partie de la tournée de printemps de Linda Ronstadt. Il était en train de réunir un groupe. Taylor lui recommanda Sheldon. Peut-être Kortchmar se rappelait-il du gosse qui les suivait partout, mais la recommandation de Taylor ne fut pas suffisante. Kortchmar auditionna Sheldon et finit par l'engager. John rejoignit le bassiste et le batteur.
Lorsque la tournée passa par New York City, Sheldon rendit visite à Taylor dans le studio où celui-ci enregistrait quelques morceaux. Taylor recherchait des musiciens pour le soutenir pendant une demi-douzaine de dates qu'il avait projeté de faire afin de récolter des fonds pour la campagne présidentielle du candidat indépendant John Anderson. Il invita Sheldon a rejoindre son groupe.
Sheldon affirme qu'il a trouvé " super " de recevoir cette invitation "de savoir qu'il pensait que j'étais capable de le faire. J'ai su alors qu'il me considérait comme un guitariste professionnel."
A la fin de la tournée avec Ronstadt, Sheldon -- qui habitait à l'époque à San Francisco - se figura qu' il pouvait probablement aller s'installer à Los Angeles comme musicien de studio. Il réalisa alors que ce n'était pas ce qu'il voulait faire.

Il voulait composer.

"Je voulais connaître les " écrous " et les " boulons " qui se trouvent à l'intérieur de la création de chansons, afin de ne pas compter uniquement sur l'intuition. '' C'est ainsi qu'il explique sa décision.
" Avec les bébés, l'école, les concerts et les travaux de menuiserie afin d'aider à payer les factures, mon temps était très rempli. " Il gagne sa vie en jouant pour les mariages, les soirées dansantes et des "hôtels où les gens boivent le thé" mais le travail lui laisse peu d'énergie pour l'écriture de chansons.
"je jouais beaucoup et me faisais de d'argent mais je ne jouais pas suffisamment de ma propre musique."
En 1990, il est prêt à jeter l'éponge. Il allait avoir 40 ans et pensait sérieusement à prendre une retraite anticipée dans la musique. Il se rappelle avoir pensé : "Ça ne marche pas comme je voudrais. Je ne me fais pas assez d'argent à jouer de la guitare pour en faire mon existence."
Lui et son épouse vendent alors leur maison de Boston et déménagent à la campagne, à l'ouest de Boston mais à l'est des Berkshires. La ferme qu'ils achètent et vendu avec une affaire d'importation de chevaux. Ils prennent donc l'affaire en charge. Sheldon se met à écrire de plus belle.
"Parfois, je pense que nettoyer des stalles des chevaux, c' est bon pour l'écriture de chansons," dit-il, en expliquant que deux heures de travail manuel semblent ouvrir sa manne créatrice.
"Lorsque je travaillais à tout ces contrats musicaux, il ne me restait plus aucune énergie pour ma musique."
Sheldon décrit le processus de composition plus ou moins dans les mêmes termes que Taylor - comme l'écoute de quelque chose qui existe au préalable et qui est en opposition avec le fait de créer " délibérément " des combinaisons d'accords et de paroles. " C'est comme si j'entendais une chose que je suivais et transformais en chanson." Pour lui, le processus est assez constant. Durant certaines périodes, il travaille sur plusieurs chansons à la fois, et à d'autres, plus silencieuses, il se contente de travailler sur une seule.
Il estime avoir écrit des centaines de chansons, mais que les "conservateurs" tailleraient probablement dans ce répertoire pour arriver à une centaine environ. (par exemple: Sheldon a écrit plusieurs textes totalement différents sur la musique de September Grass, mais aucun n'a paru être le bon jusqu'à ce qu'il arrive à l'union actuelle des paroles et de la musique.)

Mais Sheldon voulait une audience plus large pour sa musique que celle que pouvait attirer son groupe Blue Streak. Il savait qu'il lui fallait pour cela persuader un plus grand nom que lui à enregistrer certaines de ses chansons. Mais ça n'allait pas être une tache facile.
"Il y a tellement partout de compositions non sollicitées. Vous n'obtenez rien à moins d'être en rapport direct avec quelqu'un. Les gens me disaient:`" Pourquoi ne demandes-tu pas à James d'enregistrer une de tes chansons?" "Demandez à James Taylor d'enregistrer un de vos chansons et après nous pourrons discuter."
Sheldon leur faisait remarquer qu'à ce stade de sa carrière, Taylor n'enregistrait qu' un album tous les cinq ans environ et que chacun d'eux ne comportait qu'une ou deux chansons écrites par d'autres auteurs. "J'ai une chance folle de le connaître mais...."

En fait, Taylor avait déjà eu l'idée d'enregistrer une chanson de Sheldon, un morceau intitulé Georgia's Valley , sur son album de 1991, New Moon Shine. " Il m'a dit qu'il était en train de travailler dessus" s'exclame Sheldon.

Malheureusement la chanson n'a pas fait partie du montage finale. Néanmoins, il eut le sentiment que Taylor était réellement intéressé par son travail. "il était toujours en demande" affirme Sheldon.

De son côté, Taylor fait beaucoup d'éloges sur la musique de Sheldon. "Il ne s'agit que d'une chanson de lui parmi des douzaines d'autres - des chansons vraiment splendides - avec lesquelles j'ai résonné," a t-il récemment répondu lorsqu'on l'interrogea à propos de September Grass.
La chanson peut bien avoir résonné pour Taylor, mais il lui a fallu s'asseoir avec pendant un bout de temps, "afin de la reconstituer," comme il dit , dans son propre style de guitare et de voix. Sheldon a apporté la chanson à Taylor peu de temps après la sortie de Hourglass, en mai 1997. Quelques temps plus tard, Taylor lui a fait parvenir un message par l'intermédiaire de sa soeur: "Il me serait agréable que John n'enregistre pas September Grass."
C'était un bon signe. Mais rien que Sheldon puisse prendre pour argent comptant -- surtout après la déception avec Georgia's Valley. "Comment aurais-je pu?"
Il y a deux ans ce mois-ci, Sheldon a finalement entendu dire que Taylor projetait d'enregistrer September Grass. La route de l'information fut, une fois de plus, tortueuse. "Voici comment j'ai obtenu l'information: James a appelé chez Phoebe et eu ma nièce, Meredith, au bout du fil " indique Sheldon dans un éclat rire. Le message de Taylor était : "Dites à John que la chanson sonne d'enfer."
Sheldon était abasourdi. "ils travaillent en studio sur la chanson?"
Peu de temps après, lui et Phoebe voyagèrent jusqu'à Great Barrington, dans le Massachusetts pour aller assister à un concert de Sally, la fille de Taylor. Taylor était présent et les trois vieux amis se réunirent pour dîner. Taylor les mirent alors au courant de ses intention d'utiliser la chanson. "c'est comme: ' Quoi ? Steve Gadd joue de la batterie sur ma chanson? Incroyable!' "
Toutefois, Sheldon n'osait pas nourrir de trop grands espoirs. September Grass pourrait bien être un autre Georgia's Valley. "il y avait une partie de moi qui refusait d'en entendre parler tant que le disque ne serait pas sorti" dit-il.
"La veille de la sortie du CD, je suais à grosse goutte . Je me demandais s'il y avait une possibilité quelconque qu'ils aient décidé de retirer le morceau du disque à la dernière minute. Surtout lorsque j'ai découvert que September Grass était le morceau d'ouverture. Ça n'allait pas être facile !"
September Grass a passé le test du montage final. En fait, le morceau reçut des éloges enthousiastes comme étant l'une des chansons les plus remarquables d'un album lui-même remarquable. Devant tant d'éloges, les pieds de Sheldon ont à peine touché le sol
"Je suis encore sous le choc, et le resterai, je pense, encore un certain temps. D'avoir su écrire une chanson qui lui colle aussi parfaitement.''
Jusqu'à présent, September Grass n'est pas sorti en single. Et Taylor n'a pas inclus la chanson sur la setlist de ses récents concerts en Europe. Sheldon demeure tranquillement confiant dans l'endurance de September Grass. "j'ai confiance: la chanson va être entendue."
En fait, Sheldon n'a jamais perdu la foi en son futur de compositeur de chansons. "j'ai toujours eu le sentiment qu'il y avait quelque chose que j'étais censé faire," dit-il. "ce qui m'a poussé est le fait que je savais que j'avais un travail à faire."
Ce travail n'est pas terminé. "je ne pense pas avoir tout dit. Il me reste certainement des choses à accomplir. Même si September Grass devient un classique, ça n'est toujours pas terminé pour moi."
À court terme, les choses à accomplir: donner quelques interviews, enregistrer son site Web (www.johnsheldon.com) sur des moteurs de recherche comme Google et terminer un nouveau CD. Celui-ci, comme les autres CD de Sheldon, peuvent être commandés depuis son site Web.
Le nouveau disque s'appellera Sometimes You Get Lucky, d'après le morceau-titre qu'il a écrit il y a deux mois environ. La version de Sheldon de September Grass, enregistrée avec Blue Streak apparaîtra également sur le nouveau disque. "je n'ai pas le talent de chanteur de James, alors je l'ai interprété de façon plus animée," dit-il. `` c'est une version un peu plus crue."
Ainsi September Grass ouvre-t-il à Sheldon les portes de la composition? Il ne peut pas en être vraiment sûr, mais il choisit d'être optimiste. "je vais agir comme si ce morceau allait m'ouvrir les portes. "
"Je sais que j'ai écris beaucoup de chansons vraiment bonnes et je voudrais les faire entendre. J'ai un groupe de personnes à appeler -- et naturellement, encore plus de chansons à écrire."